El servidor MSP cumple 50 años en el trabajo

"MSP es como mi segundo hogar".

La carrera de 50 años de Debra Ruiz en el aeropuerto MSP comenzó con una asignación de reemplazo de un día en 1975.

Una amiga de la escuela secundaria Simley le pidió que la acompañara y ayudara como mesera ese día en la cafetería del aeropuerto, que tenía poco personal.

“No había solicitado empleo. Y me contrataron al instante. Tenía 17 años”, dijo Ruiz recientemente, sentada en una mesa de Chili's en la Terminal 1 del MSP. En aquel entonces, las explanadas del aeropuerto no tenían restaurantes, comentó. El lugar ideal para comer era la cafetería y el patio de comidas, justo al lado del centro comercial. 

Hace un par de semanas, el 30 de septiembre, HMSHost, la concesionaria de MSP que opera Chili's, ofreció una recepción para Ruiz en el restaurante y bar para celebrar sus 50 años en MSP. Entre los asistentes se encontraban decenas de sus colegas, amigos y otros empleados del aeropuerto. Una placa, una gran exhibición de globos y letreros para conmemorar la ocasión formaron parte del espectáculo.

La recepción en Chili's tuvo lugar a solo unos pasos de la ubicación de 1975 de la entonces cafetería donde Ruiz trabajó su primer día en MSP.

"Es una locura lo grande que se ha vuelto este lugar", dijo, recordando los momentos más destacados de sus años en MSP y la vida que construyó con su esposo y sus dos hijas.

Su dedicación a los clientes de MSP nunca ha menguado. Todavía se levanta a las 2:00 a. m. cada mañana que trabaja y llega al aeropuerto a las 4:00 a. m. para estar lista para los pasajeros de los primeros vuelos cuando el restaurante abre a las 5:00 a. m.

Ella enfatiza que la mentalidad de servicio en Chili's es un trabajo en equipo. También hay otros empleados con mucha experiencia en Chili's, como Steve Damberg, un barman con 40 años de experiencia en HMSHost.

Hace apenas unos años que Damberg y Ruiz empezaron a trabajar en el mismo restaurante. Damberg afirma que tiene presencia en el lugar de trabajo y ayuda a sus compañeros a seguir los procedimientos y a mantener el funcionamiento sin problemas.

“Es una madre y abuela devota y transmite eso hasta aquí”, dijo.

Rozamientos con la fama

Ruiz ha trabajado en MSP el tiempo suficiente para recordar a dos clientes habituales de sus mesas, Ray Glumack y Dorothy Schaeffer, ambos ex empleados de la Comisión Metropolitana de Aeropuertos que están en el Salón de la Fama de la Aviación de Minnesota.

También ha tenido muchos encuentros con famosos. Recuerda haber atendido a Dale Evans, la actriz y cantante, y a los cuatro miembros de la banda KISS, quienes llegaron sin maquillaje.

El comediante Eddie Murphy era cliente —"había guardaespaldas a su alrededor", dijo— y Hulk Hogan también estuvo en su sección una vez. 

Cuando otro luchador profesional, André el Gigante, se sentó en una de sus mesas, pidió 18 huevos y tres o cuatro raciones de tocino. "Era un tipo muy amable", dijo.

Ruiz trabajaba la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando los atentados terroristas en la Costa Este paralizaron rápidamente la aviación nacional. Recuerda la preocupación a medida que avanzaba la mañana, la terminal se vació y los pasajeros buscaron alternativas. "Todas las tiendas cerraron ese día menos nosotros", dijo. 

Muchos empleados del aeropuerto tardaron uno o dos días en regresar, dijo. Cuando la llamaron, los empleados fueron escoltados diariamente por motivos de seguridad, hasta que se implementaron medidas más estrictas.

Los clientes amables siempre causaban buena impresión. Recuerda algunas propinas de $50 y una de $100. 

La tecnología ha avanzado mucho en sus 50 años en MSP y ha transformado la interacción con los clientes. "Ahora pasan mucho tiempo en sus teléfonos", dijo. "Es más difícil atenderlos".

Mirando hacia atrás y hacia adelante

Ruiz se enorgullece de las tormentas de nieve que ha sorteado para ir al trabajo o volver a casa. Recuerda un Día de Acción de Gracias en el que la nieve empezó a caer después de que ella llegara al trabajo. 

"Mi amiga y yo decidimos volver a casa, aunque podríamos habernos quedado en el aeropuerto", dijo. Su amiga terminó sacando el coche de la nieve con sandalias. Llegaron a casa sanos y salvos.

Cuando empezó en el aeropuerto, planeaba obtener un título en contabilidad. Se casó pocos años después de empezar a trabajar en el aeropuerto y, poco después, la pareja compró una casa en Inver Grove Heights. Después nacieron dos hijas. Le gustó el trabajo en MSP y se quedó. 

“Aquí siempre se ganaba bien”, dijo.

En enero de 2020, justo antes de la pandemia de COVID-19, Ruiz sufrió un infarto. Trabajó un turno entero pensando que tenía acidez estomacal. Un día después, condujo hasta el hospital. Estuvo de baja tres meses, pero estaba decidida a volver al trabajo, y lo hizo.

Hace unos meses, un accidente doméstico le provocó una fractura de espalda. Se ha recuperado de ese revés. Este verano redujo su horario de trabajo a 30 horas semanales. 

Mientras analizaba dónde estaba y qué quería hacer, decidió en los últimos meses terminar sus días de servicio a finales de este año. 

“Es hora de retirarme y cuidarme”, dijo.

Sus hijas tienen ahora 39 y 36 años y también tiene dos nietos.

“Extrañaré venir a trabajar aquí”, dijo, “pero podré ver más a mis nietos”.

Con los años, se ha adaptado a madrugar y casi todas las noches duerme unas seis horas. ¿Está lista para un horario más normal?

"Estoy segura de que será un shock para el sistema", dijo. "MSP es como mi segundo hogar".